Kapitel 21: 024 水？そんなものは存在しない
リュ・チェンは部屋の掃除を終えると出て行った。
ベッドに横たわり、韓瀟は心地よく目を細め、心身をリラックスさせた。これからは第13コントローラが来るのを待つだけだ。
「今の実力ではまだ足りない。」
韓瀟は明確に理解していた。萌芽組織に対抗するには、勢力を借りるのは近道に過ぎず、本当に頼りになるのは自身の実力だ。そして第13コントローラに認められるためにも、実力が必要だった。
現状では、ミッションやモンスター討伐の機会はほとんどない。そうなると技術の仕事しか残されていない。機械を製造するにはお金が必要で、外で副業を探すのは避けられない。西都市には多くの機会があり、それを自分の実力に変えるには、まだ道のりは長い。ある古典的な歌の歌詞のように、張果老は西へ向かい、沙和尚をカボチャ兄弟と共に運び、旅の西への大路を行く、一歩跨ぐと数万里。
一般テストまでまだ半年ある。その前に、自分は準備を整えなければならない。
……
部屋の片付けを終え、韓瀟は一階に戻った。リュ・チェンはシャソウの前で作業をしており、家電製品の修理をしていた。丸くて突き出た臀部がホットパンツに包まれ、真っ直ぐで白い長い脚が露出していて、思わず二度見してしまった。
リュ・チェンはタオルで汗を拭いながら言った。「注文書は引き出しの中よ。」
修理店は客足が少なく、注文のほとんどは積み残しだった。韓瀟は適当に簡単なものを選び、シャソウの前で作業を始めた。
夜7時まで働き、修理店は閉店した。
リュ・チェンは白いワンピースの部屋着に着替え、束ねていた髪をほどいた。黒くて艶のある長い髪が両肩に垂れ落ち、より親しみやすく優しい姉のような雰囲気になった。服には繕いの跡があり、経済的にはあまり余裕がないことが見て取れた。韓瀟は、リュ・チェンが仕事中に露出の多い服装をしているのは、布地を節約するためなのかもしれないと推測した。
夕食の時間になって、やっとリュ老人が姿を見せた。一日中部屋に閉じこもって何をしていたのか分からない。
「食事の用意ができたわ。」
だらしない薄毛の長髪のリュ老人は家事をする人には見えず、食事の準備は全てリュ・チェンが担当していた。
红烧肉を一切れ口に入れると、脂っこくなく、ジューシーな味わいが広がり、韓瀟の目が輝いた。
「美味しい？」リュ・チェンは笑顔で尋ねた。
韓瀟は返事する暇もなく、口を動かし続けていた。
これこそが本当の食事だ。この半年間、私は一体何を食べていたんだ？
「まだたくさんあるわ、ゆっくり食べて。」リュ・チェンは料理の腕前を認められて嬉しそうに、彼のために次々と料理を取り分けた。
しばらく食事をしていると、リュ老人が突然口を開いた。「お前は一体何者なんだ？」
韓瀟は箸を止め、「私は一般人です。」
「そんな下手な嘘で私を騙せると思うのか。小僧、正直に話せ。」リュ老人は冷笑しながら、手のひらで薄毛の長髪を撫で、まるで毛の生えた茹で卵のようだった。
韓瀟は眉を上げた。「話さなかったらどうする？」
「話さない？」
リュ老人は声を高くし、突然髪を振り乱した。天地を揺るがすような勢いで、ヘビーメタルバンドのギタリストのような豪快さで、グラスを止めることなく振り上げる豪気で、寂しさと憂いが韓瀟に向かって舞い散った。
なんと危険な祖国の万里の雪！韓瀟は目を凝らし、素早く身を翻して5メートル後方に跳び、両腕を交差させて防御の構えを取り、厳重に警戒した。
リュ老人は目を細めた。「見事な腕前だ。もしや伝説の四つの古い黒鳥のバレエステップ法か？」
「よく知っているな。」
「ふん、たかが知れている。私にはまだ白い屑三千尋という技がある。触れれば即死、当たれば魂断つ。お前にこの技を受ける覚悟はあるか？」リュ老人は二本の指を軽く立て、長髪を摘むように持ち、まるで武器を構えるかのように、深遠な山のごとく、宗師の風格を漂わせていた。
「世にそのような神技があったとは！」韓瀟は表情を変えた。
「老夫の境地、お前如きに理解できるものではない。」
リュ老人はふんふんと笑った。
リュ・チェンは親しみやすい微笑みを浮かべながら、背後に電光雷鳴のような黒雲を凝結させ、まるで天地の法相のように、箸でテーブルを軽く叩き、淡々と言った。「座って、食事を。」
二人は瞬時に元の位置に戻り、何事もなかったかのように平然とした表情を浮かべていた。
……
西都市は広大な面積を持ち、八つの区と三つの卫城に分かれており、それぞれが軍用鉄道で結ばれていた。
第一区は市の中心部のコアエリアで、全ての政府庁舎がここに位置し、一般市民の立ち入りは禁止されていた。
六カ国の間では暗流が盛んで、萌芽組織は共通の敵であるものの、六カ国は互いに競争関係にあり、誰も絶対的な同盟国を持っていなかった。各国上層部への暗殺は一度も止むことがなく、表向きは全ての暗殺事件を萌芽組織と一部のスーパー犯罪者の仕業とされていたが、各国の情報機関は内心よく分かっていた。少なくとも70パーセントの暗殺は、他国が仕掛けたものだった。
各国の情報機関、萌芽組織、放浪者軍閥、武器商人、情報商人、スーパー犯罪者、アサシン組織、ハッカーなどのならず者たちが、このPlanetのアンダーグラウンドを形成していた。
ドラゴン角ビルは星龍のコア政府機関であり、最高指導者たちの執務場所だった。理論上、ドラゴン角ビルの外壁は大陸間弾道ミサイルに耐えられるため、星龍国の大物たちは会議中に頭上にミサイルが落ちてくる心配をする必要はなかった。
そしてドラゴン角地下には、機密部門の本部があった。
……
ドラゴン角ビル、地下、エレベーターに表示されていない階。
スタードラゴン国土防衛戦略本部。
数十の巨大な黒いスクリーンが壁上に掛けられ、大量のマトリックスデータが点滅し、キーボードを叩く音が連なり、無数の情報員が行き交い忙しく働いていた。まるで機械の歯車のように、「第13コントローラ」と略称されるこの情報機関を運営し、大小様々な情報がここに集まって処理され、然るべき部門へと送られていった。
第13コントローラは星龍の耳目であり、袖の中に隠された短剣だった。
「局長に報告します。『ゼロ』の所在を特定しました。」
眼鏡をかけた物静かな女性秘書が急いで情報局長のオフィスをノックした。情報局長は真剣な表情でデスクの後ろに座り、口角に光る水滴を付けたまま、重々しく言った。「話せ。」
「局長、今さっきまで居眠りしてたでしょう？」眼鏡の女性秘書は目を細めた。
「うるさい！」情報局長は目を見開いた。「本題を話せ。」
「ゼロは現在、第七区のある修理店に潜伏しています。」
情報局長は椅子を後ろに向け、しばらく考え込んでから再び前を向き、厳かに言った。「上からの意向は穏便な接触だ。」
「今の回転は唾を拭うためでしたよね。」
「お前を昇進させたのを本当に後悔している……」
眼鏡の女性秘書は眼鏡を押し上げ、レンズに光が走った。「具体的にどう進めますか？」
「ゼロが単身で西都市に来たということは、庇護を求めているという暗示だ。協力の意思を示している……両手の準備をしろ。情報提供者保護プログラムを実施し、萌芽の西都市のスパイに彼の存在を知られないようにしろ。ハッカー部門にゼロの所在に関する全ての情報をネットワークで遮断させろ。同時に人を派遣して探りを入れろ。彼が萌芽の故意に送り込んだスパイでないか確認するまでは、軽率に接触するな。」
「萌芽の百万の逃亡者には二つの可能性がある。一つ目は、重要な情報を持っている。二つ目は、強力な実力を持っている。危険性の評価が難しい。決して草を叩いて蛇を驚かすようなことをするな。前回のブラックスパイダー逮捕作戦のように二つの通りを爆破して、しかも失敗して、局長に二時間も怒鳴られるようなことは御免だ。」
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