Chapter 135: Capítulo 135. Escaparate
| El Mech Touch
El coronel Ares Huntington era un viejo amigo de Marcella Bollinger. Venían de la misma multitud, y mientras una herida de guerra puso fin a su carrera como piloto, Ares aguantó veinte años más hasta que su edad la alcanzó. Hoy en día peleaba detrás de un escritorio.
"Los tienes envueltos alrededor de tu dedo". Ares habló casualmente con Marcella.
Ambos estaban parados en una rampa con vista a un campo de entrenamiento vacío. Un puñado de hombres esperaron su turno para pilotar el Marc Antony Mark II. Un par de otros invitados se subieron con impaciencia a las cápsulas del simulador para experimentar la versión virtual del novedoso robot.
No se pudo evitar. La primera presentación del Mark II se llevó a cabo de manera dramática cuando Marcella llevó a los invitados al interior de un establo oscurecido y reveló lentamente el mech. Su icónica cresta de vapor roja se iluminó primero. Otras luces revelaron sus contornos masculinos que incluían su escudo pesado y sus lanzadores de hombro.
Marcella conocía a su multitud. El Mark II apeló explícitamente a la parte primordial de un hombre humano. La mayoría de sus invitados eran hombres. Las únicas mujeres presentes se especializaban en pilotar caballeros o representaban a personas adineradas que no podían asistir en persona.
"Ves ha recorrido un largo camino". Marcella le dijo a su viejo amigo. "Siempre supe que la familia Larkinson tenía talento con los mechs. Incluso si a Ves le faltaba la aptitud, el amor por los mechs está enterrado en sus huesos".
Ares resopló ante el tono adulador de Marcella. "No finjas que viste su talento en ese entonces. El nombre de Larkinson está sobrevalorado. Simplemente lo tomaste como cliente porque lo engañaron para que firmara ese ridículo contrato de diez años".
"Je, solo te quejas porque Ark Larkinson te robó tu puesto. Ahora está estacionado en la frontera con los Vesianos mientras tú estás atascado leyendo blocs de datos en Bentheim".
"¡Es demasiado joven para comandar una base entera! ¡No me importa si ha sido ascendido a coronel, no tiene la experiencia para liderar la vanguardia!"
El incidente todavía irritaba a Ares. Poseía todas las calificaciones necesarias para estar destinado en una importante zona de conflicto, pero un chico de oro, una docena de años menos que su edad, le arrebató el puesto prometido. Técnicamente, Ares recibió un puesto de mayor rango, pero para un veterano de la Guerra Bright-Vesia anterior bien podría ser muerte por tortura.
Marcella negó con la cabeza mientras se frotaba las extremidades artificiales camufladas. "Siempre estás mordiendo el bocado para romperles la nariz. Apuesto a que el HQ te pasó porque estás demasiado ansioso por comenzar la guerra temprano".
"¡Soy un profesional! No dejo que mis sentimientos personales se interpongan en el camino del deber".
La discusión no llegó a ninguna parte, así que Marcella cerró la boca. En cambio, ambos vieron al pesado Mark II navegar por la carrera de obstáculos y derrotar a un puñado de débiles proyecciones de mechs.
"Entonces, ¿qué piensas sobre el último trabajo de la pequeña Vessie?"
El coronel se rascó la barbilla de barba blanca mientras evaluaba el funcionamiento del mech. "Hay algo gracioso en este modelo. No puedo decir qué está pasando. Sea lo que sea, hizo que tus invitados se convirtieran en fans instantáneos".
El corredor de mechas hizo un prefacio inteligente de los primeros diez minutos de la reunión con burlas y fragmentos de imágenes de combate simuladas. Todos destacaron el mecanismo aún no anunciado en su mejor momento. El pesado escudo de la torre, los versátiles lanzadores de misiles, los mortíferos cañones láser de corto alcance, todos se combinaron para presentar una imagen de indomabilidad frente a fuerzas abrumadoras.
Por supuesto, Marcella convenientemente dejó fuera las características menos que halagadoras del Mark II, como su sistema de blindaje de calidad de producción en masa y su resistencia de flash-in-the-pan.
"Si quieres saber qué tiene de especial el Mark II, ve a ver los duelos allí".
Las proyecciones que mostraban el Mark II virtual en acción transmitían cada escenario de duelo y batalla con un detalle visceral.
A un lado, un par de Mark II estaban uno al lado del otro liderando la carga contra una posición fortificada del enemigo. Los caballeros híbridos usaban sus pesados escudos como cobertura desechable, intercambiando protección por distancia. Sus lanzadores de hombro ocasionalmente disparaban misiles que explotaban en una nube de humo y partículas que bloqueaban los sensores.
Otra proyección mostró un duelo tenso y parejo. Un Mark II de rayas azules trató de correr en círculos alrededor de un Mark II de rayas verdes y respondió con sus láseres de muñeca. El mecha defensor los bloqueó fácilmente con su escudo y tomó represalias disparando una salva completa de misiles autoguiados.
Mientras el otro mech se defendía del repentino bombardeo, el mech de rayas verdes acortó la distancia y golpeó su escudo contra su contraparte. La repentina alteración del equilibrio dejó al robot de rayas azules vulnerable a un golpe entrante. La falta de impulso hizo que la espada dejara solo una herida superficial que apenas afectó el desempeño del mech afectado.
La expectación creció entre los que esperaban su turno. Si bien todos habían visto mejores mechs, la mayoría venían con precios exorbitantes.
"¡Este bebé responde más que el César Augusto!"
"Eso es natural. El CA-1 tiene dos décadas".
"Siempre que el precio sea el adecuado, no me importa pedir uno para mi hijo. Es un gran mecanismo para que las generaciones más jóvenes se desahoguen".
"Cuidado con eso. El blindaje de esta variante no es tan bueno como el modelo original. Al menos el sistema de eyección de la cabina sigue siendo igual de bueno".
Marcella ni siquiera tuvo que dirigir la conversación directamente. Su estilo habitual de colocar accesorios para influir en el estado de ánimo generó una discusión orgánica sobre los muchos méritos del Mark II.
Se volvió hacia el único invitado que no se había quedado fascinado. "Entonces, ¿consideraría comprar uno o dos modelos?"
"¡De ninguna manera!" Ares resopló. "El chico Larkinson está demasiado mojado detrás de las orejas para diseñar un mech que pueda soportar los rigores de una guerra genuina. La única razón por la que estoy aquí es porque estoy asignada al Programa de Apoyo a Diseñadores Domésticos".
Como estado remoto de tercera categoría, la República Brillante a menudo tenía dificultades para controlar sus talentos. La mayoría de sus diseñadores de mechas más capaces estudiaron en el extranjero en instituciones como Leemar. Una vez que se graduaron, la mayoría se enamoró de vivir en un estado sofisticado de segunda categoría y nunca regresó a la República pobre y subdesarrollada.
El Mech Corps instituyó el Programa de Apoyo para mantener sus talentos en casa.
"Quizás deberías hacer tu trabajo por una vez. Por lo que he recopilado, la mayoría de los participantes de la Copa Fusión ya se han ido de la República".
El programa de soporte no logró atraer a la última generación de prometedores diseñadores de mech. Si bien era demasiado esperar que Edwin McKinney se quedara, incluso talentos de segundo nivel como Michael Dumont y Patricia Schneider habían abandonado la República.
"¿Y el chico? ¿Cuándo podemos esperar su partida?"
"Es un Larkinson". Marcella declaró. "Todos los Larkinson que he conocido son incondicionalmente leales a la República. Vessie no es diferente de su familia".
El coronel asintió de mala gana. "Te lo concedo, pero todavía es demasiado joven para desempeñar un papel. Si el chico comenzó su carrera unos años antes, podría estar convencido de echarle una mano. En este momento no puede competir contra los Journeymen que ya lo estoy vigilando ".
"Así que prefieres prepararte para la guerra hoy que invertir en el futuro". Marcella resumió la prioridad actual del Programa. "No puedo decir que te culpe, pero estás perdiendo una excelente oportunidad para construir una relación con una futura estrella. Cualquiera que haya llamado la atención de un maestro seguramente se elevará a mayores alturas".
"He visto a muchos niños elevarse como cohetes viajando por el cielo. La mayoría de ellos cayeron después de quedarse sin energía".
En lugar de continuar la discusión, los dos se volvieron hacia la multitud.
Todos obtuvieron una buena impresión del Mark II, incluidos sus defectos. La falta de armadura comprimida puso un límite a la aplicación del mech. El tiempo de funcionamiento limitado del modelo impuso muchas limitaciones.
A pesar de la verificación de la realidad, todos los que pilotearon personalmente el modelo físico elogiaron su excelente manejo. Tal cualidad no se podía expresar en números, por lo que la reunión de invitados finalmente se dividió en dos. Aquellos que se perdieron se preguntaron si juzgaron mal el Mark II.
Marcella puso fin a las pruebas inteligentemente en ese momento y procedió a realizar una subasta inmediatamente después. A propósito, cronometró la subasta cuando su curiosidad alcanzó su punto máximo. Esto llevó a una febril ronda de licitaciones por parte de coleccionistas competidores.
La mayoría de ellos consideraron la primera producción del Mark II como una inversión. Hicieron sus deberes en Ves. Si el joven algún día se convirtiera en un diseñador mecánico senior o maestro, el valor del primer Marc Antony Mark II podría dispararse a diez o veinte veces su valor actual.
Por lo tanto, siguió una febril ronda de licitaciones hasta que un magnate de la logística embolsó el mech por la friolera de 42 millones de créditos.
Muchos coleccionistas aplaudieron al libertino incluso cuando pensaron que gastaba demasiado. Los aficionados y profesionales entre la multitud recolectaron muchos mechs para aumentar las probabilidades de un golpe de suerte. Mientras controlaran sus gastos, podrían obtener una ganancia considerable.
Después de que los coleccionistas se llenaran de la subasta, Marcella comenzó a vender el modelo en serio. Ofreció un precio exclusivo de 32 millones de créditos por un mech de etiqueta dorada, lo que disuadió a muchos de los invitados. El corredor mecánico ignoró a los escépticos y trabajó para bloquear los pedidos de la pequeña multitud que se enamoró del Mark II.
Ella siguió una estrategia deliberada de maximizar el margen de beneficio de la etiqueta dorada. Ves ya le dijo que no tenía tiempo para fabricar una gran cantidad de mechs de etiquetas doradas. Marcella limitó la demanda máxima del producto cotizando un precio
El precio relativamente alto también estableció un piso psicológico para el valor esperado del modelo. Cuando Marcella finalmente dio a conocer el modelo de etiqueta plateada, aún podría obtener una ganancia considerable incluso si cobrara un par de millones de créditos menos. Ella esperaba obtener muchos más ingresos vendiendo muchos mechs de etiqueta plateada.
Ares se acercó a Marcella una vez que terminó de recibir órdenes. Sus asistentes ya se acercaron a sus clientes para concretar los detalles.
Según el contrato que firmó con Ves, se le permitió ofrecer opciones adicionales como seguros o servicios de reparación. Representaban una fuente importante de ingresos para Marcella porque no tenía que compartir las ganancias con Ves. Fue una de las muchas formas en que consiguió un beneficio adicional a través de su inexperta pareja.
"¿Cuántos tontos te has metido?"
"Ocho, que es un buen botín. Después de todo, Ves ni siquiera tiene un año de carrera. Convencer a ocho adultos de que desembolsen su dinero por un producto no probado no es fácil".
"Supongo que tus trucos de marketing no tienen nada que ver con eso, ¿verdad?" Ares señaló descaradamente. "Como sea, tengo un transbordador que tomar y otra reunión a la que asistir. Les deseo a ambos la mejor de las suertes".
"¡Gracias Ares!"
Muchos invitados ya comenzaron a irse ahora que la fiesta había terminado. Marcella se quedó para supervisar la entrega inmediata del primer mecanismo de producción. Tanto el modelo como el cliente merecían una atención especial. Mantuvo un ojo atento a los procedimientos.
Marcella calculó sus ingresos al final del día. Obtuvo más de sesenta millones de créditos solo con su corte. Ella ganó veinte millones adicionales por los servicios que impulsó.
Después de restar sus gastos, todavía retuvo un tercio de la suma total. En comparación con sus otras comisiones, se consideraba afortunada si lograba conservar una quinta parte de sus ganancias.
"Los buenos tiempos están por comenzar". Ella susurró para sí misma.
Más que nadie, Marcella esperaba el estallido de la guerra. Como veterano, experimentó los horrores de un conflicto prolongado. Las guerras entre la República Brillante y el Reino de Vesia por lo general equivalían a una larga y ardua batalla de desgaste.
A los intermediarios mecánicos como Marcella les encantaron estas guerras largas y destructivas. Más batallas significaron más desgaste. Más desgaste significó una mayor demanda de mechs. Incluso si el Mech Corps seleccionó a la mayoría de los proveedores de Marcella como, ella todavía esperaba que la demanda de mechs prefabricados se disparara.
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