Chapter 2: Der Ritus

RETH

Er hasste das zutiefst.

Jeder Schritt, den er im Gleichklang mit den Trommeln tat, zerrte an Reth wie eine Klaue, die seine Wirbelsäule hinunterfuhr.

Er wusste, sein Volk brauchte die uralten Traditionen, um die Instinkte ihrer Ahnen in den Stammesriten zu spüren. Doch der Überlebensritus war brutal, unzivilisiert, tödlich. Er mochte die körperlichen Bedürfnisse stillen, tat jedoch dem Geist nichts Gutes.

Aus diesem Grund graute es ihm bei jedem Schritt, den er auf den Kreis zu machte. Und er hasste es, dass er als König nicht dagegen sprechen konnte – ganz im Gegenteil. Es war seine Pflicht, die Traditionen zu wahren, egal wie furchtbar sie auch sein mochten. Die Nacht würde enden mit Blut an seinen Händen, mit dem metallischen Geschmack davon in seinem Mund.

Ein leises Knurren entwich Reths Kehle. Der Trommelspieler neben ihm warf ihm einen argwöhnischen Blick zu.

Langsam, bedächtig setzten sie ihren quälenden Weg fort, auf das bevorstehende Blutvergießen zu. Zweifellos hatte Reth erkannt, dass reine Menschen oft durch körperliche und geistige Schwäche gekennzeichnet waren, doch er war sich auch sicher, dass er als menschlicher Herrscher niemals einen Todeskampf befehligen würde, bei dem sich Weibchen stritten, um seine Gefährtin zu werden.

Die Puristen hatten in manchen Dingen durchaus recht.

Die Trommeln dröhnten weiter, bis Reth schließlich den ersten Schritt auf die Lichtung setzte, sich umdrehte und nickte, um sich seinem Volk zu zeigen, das erregt murmelte und schnatterte, während es sich in Demut vor ihm verneigte. Die meisten von ihnen. Einigen sah er an, dass ihre Verbeugung gezwungen war, die Zähne zusammengebissen, die Klauen ausgefahren. Doch zumindest in diesem Moment versteckten sie ihren Verrat.

Reth ließ seinen Blick langsam über den Kreis schweifen und ließ seinen Duft die Ergebenheit der Loyalisten hervorrufen.

Bis er das nördliche Ende der Lichtung erreichte und seine Augen auf die Auserwählte fielen.

Es war, als würde ein Satz Krallen ihm in den Magen fahren. Nur jahrelanges Training und Disziplin hielten ihn davon ab, geschockt den Mund aufzureißen.

"Elia?", flüsterte er vor sich hin.

Das war unmöglich. Es durfte nicht möglich sein.

Es konnte auch kein Zufall sein. Aber niemand anderes wusste Bescheid. Und wenn sie hier war... dann war ihr Schicksal der Tod.

Der Gedanke daran ließ ihm kalt den Magen umdrehen.

Sie erstarrte unter seinem Blick - nicht, weil sie ihn erkannte, sondern weil irgendein tief vergrabener Instinkt in ihr die Gefahr erkannte, die von ihm ausging. Sie reagierte auf seine Präsenz, nicht auf sein Ich.

Wie konnte sie nur hier sein?Instinktiv wandte er sich den Wölfen zu. Er war sich sicher, dass sie dahintersteckten. Doch er durfte es nicht zulassen, dass er ihr besondere Aufmerksamkeit schenkte – oder ihnen zu erkennen gab, dass sie es geschafft hatten, ihm etwas anzuhaben. Nachdem er jeden einzelnen Alphawolf im Blick gehabt hatte, wandte er sich den anderen Stämmen zu. Doch sein Geist kehrte mit jedem Atemzug zu ihr zurück.

"Willkommen, Anima!" rief er in die Nacht, die von einem Chor aus Bellen, Husten, Rufen und Applaus beantwortet wurde. "Ihr seid heute hier, um der Ahnen zu gedenken. Die Opfer, die ihr darbringt, werden sicherstellen, dass das stärkste Blut in den Adern der Herrscher von Anima weiterfließt. Diese Gaben werden Generationen lang in Ehren gehalten. Der Klanführer, sein Vater und der Vater seines Vaters danken euch."

Eine dramatische Pause unterstrich seine Worte – und gab Raum für ihren Beifall –, aber er musste tief durchatmen, um sich zu sammeln. "Heute Abend wird die Zukunft von Anima ihren Schritt nach vorn tun. Heute Abend erhalten die Stämme ihre Königin!"

Die Antwort hätte für menschliche Ohren chaotisch geklungen, doch Reth konnte das warnende Gezwitscher der vogelartigen Avaline, das unterwürfige Wiehern der pferdeblütigen Equine, das Knurren der wölfischen Lupine und selbst das Quaken der krötenähnlichen Amphine heraushören, zusammen mit den anderen Stämmen. Ganz Anima war heute Nacht vertreten, und trotz ihrer unterschiedlichen Hoffnungen für diesen Anlass, erwarteten alle den nächsten Schritt.

Selbst Reth.

Er wusste nicht, wie die Wölfe Elia aufgespürt hatten, doch ihm war klar, dass die Kampftaktik der Lupine unübertroffen war. Ohne die Position des gesamten Königreichs zu schwächen, konnte er nichts tun, um sie zu retten. Der Gedanke entlockte ihm ein Knurren, das über das Gemurmel hinweg durch die Menge hallte und sie zum Schweigen brachte.

Er ließ die Stille wirken, um die Wölfe daran zu erinnern, wer das Sagen hatte.

Sein Gesicht verriet keinen Gefühlsausdruck, wissend, dass sie ihn genau beobachten würden. "Nur in dieser Nacht, einmal pro Generation, bringen wir die Reinen nach Anima, um ihnen die Chance zu geben, ihr Blut zu beweisen. Und deshalb rufe ich die Stämme dazu auf, unsere menschliche Schwester, die Reine, anzuerkennen." Er deutete auf Elia hinüber, und die Stämme antworteten mit ihrem Zischen, Quaken, Bellen und Blöken, jeder rief zu ihrem uralten menschlichen Blut in ihrer eigenen Sprache.

Es war Tradition, der reinen Opfergabe die Gelegenheit zu geben, Worte zu sprechen, die man im Gedächtnis behalten konnte. Als es still wurde, hielt Reth den Atem an und zwang sich, Desinteresse vorzugeben, obwohl sein ganzer Körper darauf brannte, näher heranzutreten.

Sie starrte mit offenem Mund in die Menge und auf ihn, als alle warteten. Es dauerte einen Moment, bis sie begriff, dass sie nicht sprechen würden, bevor sie es tat. Sein Herz sank, als er ihre Worte hörte.

"Ich... ich kenne euch doch gar nicht! Warum bin ich hier?"

Ein Gemurmel hob sich in der Runde – einige zeigten Unbehagen, andere waren amüsiert. Die Meinungen über das Festhalten an der Tradition, eine Reine in den Ritus einzuführen, gingen auseinander. Doch egal wie mitleidig, Anima würde niemals eine offene Furcht respektieren.

Reth entging nicht, dass Lucine, das Wolfsopfer, Elia ansah und mit einem Haken über die Kehle fuhr, während die Runde ihre Gedanken austauschte. Jeder andere in Anima hätte sich für diese Drohung aus dem Bauch herausgekratzt. Aber Lucine wusste genug über Menschen, um zu verstehen, dass sie die Anspielung auf die Praxis der Wölfe, ihre Beute auszunehmen, nicht begreifen würden.

"Ihr seid im Draht", murmelte er vor sich hin. Er nickte einmal, und der Trommler neben ihm ließ den Stab dreimal kurz auf die Trommel schnellen. "Lasst den Ritus beginnen!" brüllte Reth, und die Menge antwortete ihm, indem sie die Frauen im Kreis zu Leben – oder besser gesagt, zum Tod – erweckten.

Als er sich umdrehte, um seinen Platz im Kreis einzunehmen, wusste er, dass er sich keine Regung anmerken lassen durfte, keine Trauer für Elia zeigen konnte. Doch er spürte es in seinem Innersten. Mitleid für sie, und Wut auf die Wölfe, die sie zur Strecke gebracht hatten. Aber auch auf sich selbst.

Elia verdiente es nicht zu sterben, weil er zu schwach gewesen war, seine Feinde zu besiegen.

*****

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